新華社二月國外科技新動態(tài)匯總（三）
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2018-2-9 青野云麓
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自我修復蛀牙再生
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對于牙醫(yī)來說，蛀牙是一道難題。為了挽救牙齒，他們必須進一步破壞它。目前，治療蛀牙的主要方式是挖掉腐敗的地方，然后用金屬、聚乙烯或是玻璃膠填補蛀坑。
但如果不在牙齒上鉆孔，而是用合成材料修補牙齒，牙醫(yī)是否可以誘導牙齒實現(xiàn)自我生長呢?近日，英國倫敦國王大學生物工程學家Paul Sharpe和同事發(fā)現(xiàn)了一種在小鼠身上實現(xiàn)這一目標的方法。
Sharpe推測，通過讓牙髓中的干細胞活動起來，可以顯著提高牙齒的自然愈合能力。此前的研究已經(jīng)表明，Wnt信號通路—— 一種參與細胞—細胞交流的串聯(lián)分子，對修復皮膚、腸道和大腦等組織和身體很多部分非常關鍵。Sharpe想要知道：這個信號通道對于牙齒自我修復過程是否同樣重要?
若如此，那么讓損傷牙齒接觸可刺激Wnt信號通路的藥物或能同樣增大牙髓中的干細胞活性，從而讓牙齒擁有通常僅見于植物、蠑螈和海星等物種的“可再生超能力”。
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為了驗證這一想法，Sharpe和同事在小鼠的磨牙上鉆了孔，模仿蛀牙。然后，他們把小膠原海綿(由在牙本質中發(fā)現(xiàn)的同樣蛋白質制成)浸入各種可刺激Wnt信號的藥物中，包括一種叫作tideglusib的藥物，該成分在臨床試驗中被用于治療阿爾茨海默氏癥和其他神經(jīng)系統(tǒng)疾病?？茖W家隨后將這些浸過藥物的膠原海綿放置在被鑿穿的小鼠磨牙處，并將其縫合住，然后等待4~6周。
結果表明，與那些未經(jīng)治療的小鼠或是僅填充未浸泡過藥物海綿的小鼠，抑或是與傳統(tǒng)的牙齒填充物相比，經(jīng)過這些藥物治療的牙齒能夠顯著產(chǎn)生更多的牙本質。在大多數(shù)情況下，這種技術能讓小鼠的牙齒恢復到以前未受損的狀態(tài)?！斑@是一種非常完善的修復?！盨harpe說，“當新舊牙齒合在一起時，你幾乎看不到痕跡。這最終或會成為牙科領域的首選常規(guī)藥物療法。”
美國哈佛大學教授、生物工程學家David Mooney并未參加此次實驗，但他也研究了愈合牙齒的新方法。他表示，相關發(fā)現(xiàn)給他留下了深刻的印象?！斑@不僅對科學家是重要的，而且具有重要的實踐優(yōu)勢?！?/span>
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人類祖先可能不像猩猩那樣行走
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直立行走是人類進化中重要一步，那人類祖先剛開始是怎樣行走的?一項國際研究說，與人類“近親”黑猩猩、大猩猩利用指背行走不同，人類祖先可能沒經(jīng)過這個階段，而是從四肢行走直接進化到雙足行走。
黑猩猩、大猩猩在行走時，會用手掌指關節(jié)背側面著地，支撐前部體重。由于它們是人類的“近親”，有觀點認為人類也曾從與它們共同的祖先那里遺傳了這種行走方式，經(jīng)歷這一階段后才進化到直立雙足行走，這稱作指背行走假說。
研究人員利用計算機斷層掃描技術，分析了黑猩猩、大猩猩從新生兒到成年的大腿骨骼形成過程等，發(fā)現(xiàn)它們的指背行走方式也有著顯著不同，這是從共同祖先分化為兩個物種后才各自形成的，這與指背行走假說不符。
研究小組還分析了人類祖先的化石，綜合考慮各方面證據(jù)后認為，人類祖先可能沒有經(jīng)歷過指背行走階段，而是直接從四肢行走進化到雙足行走。這對于解釋人類直立雙足行走的起源是非常重要的發(fā)現(xiàn)。相關論文已發(fā)表在新一期英國學術刊物《科學報告》上。
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小鼠實驗揭示避免身體失衡的腦區(qū)
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美國一項動物實驗揭示，一個被稱為“前庭外側核”的腦區(qū)能在身體快要失衡時馬上調節(jié)肌肉和關節(jié)，穩(wěn)定住重心，對保持身體平衡發(fā)揮了重要作用。
此前科學界認為，多個腦區(qū)參與保持身體平衡，但對哪個區(qū)域負責在失衡后馬上做出反應不太清楚。新一期美國《細胞報告》雜志刊登的這項研究說，小鼠實驗顯示，腦干中的前庭外側核有這個功能。
研究人員讓小鼠在平衡木上行走，然后搖晃平衡木，觀察小鼠的反應。結果發(fā)現(xiàn)，小鼠身體快要失衡時，會伸出一個爪子拓寬腳間距，以便穩(wěn)定重心，接著會調節(jié)一些關節(jié)和肌肉，將自己拉回到平衡木中間。
? 對小鼠大腦的監(jiān)測還顯示，當它們在平衡木等狹窄路面行走時，前庭外側核區(qū)域會活躍起來;相反在容易保持平穩(wěn)的路面行走時，該腦區(qū)則處于休眠狀態(tài)。而如果因大腦受損等原因，前庭外側核無法發(fā)揮作用，小鼠就難以保持平衡。
科研人員表示，人類身體也會在地鐵列車突然啟動等情況下做出類似反應，以保持站立狀態(tài)。這項研究表明，這些反射性動作是在大腦中前庭外側核指導下進行的，這個腦區(qū)對維持身體平衡有重要作用。
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葫蘆娃”星系是尋找系外生命絕佳地
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還記得去年名噪一時的“葫蘆娃”星系嗎?據(jù)美國國家航空航天局(NASA)官網(wǎng)5日消息，一個國際科研團隊讓地面和空間望遠鏡協(xié)作，對距地球僅40光年遠、包含7顆地球大小行星的TRAPPIST-1行星系統(tǒng)進行了調查。最新研究證實，TRAPPIST-1是太陽系外最適合尋找外星生命的地方。相關論文發(fā)表于《天文學和天體物理學》雜志。
TRAPPIST-1以智利的“凌星行星和星子小型望遠鏡”(TRAPPIST)命名，該望遠鏡2016年2月發(fā)現(xiàn)了其內兩顆行星，隨后，其他望遠鏡發(fā)現(xiàn)了另外5顆行星。
現(xiàn)在，科學家利用NASA斯皮策望遠鏡和開普勒望遠鏡的數(shù)據(jù)，更精確計算出了這些行星的密度，并通過復雜模擬，確定該星系的7顆行星主要由巖石構成。有些行星中水的質量約占行星總質量的5%，是地球海洋質量的250倍。TRAPPIST-1行星中至少有4顆擁有溫帶氣候，這或許預示著其上存在海洋、湖泊或河流。當然，水在行星上的存在形式，取決于行星從母恒星(質量僅為太陽的9%)獲得多少熱量，最靠近恒星的更可能是水蒸汽;距離較遠的則可能是冰。
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分析結果顯示，TRAPPIST-1e在尺寸、密度以及從母恒星接收的光能量方面，最像地球。此外，至少3顆(d、e和f)行星似乎并不像太陽系的氣體巨行星那樣擁有富含氫氣的大氣。氫氣是一種溫室氣體，會使近距離行星變得炎熱而不宜居。據(jù)哈勃望遠鏡2016年的觀測，也未發(fā)現(xiàn)c和d有氫氣大氣，表明這些行星或許擁有類似地球、金星和火星那樣更稠密的大氣。而行星g大氣中的氫含量還需更多觀測來確定。
上述研究為NASA計劃于2019年發(fā)射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡鋪平了道路，韋伯將深入探索這些行星的大氣層，尋找更重的二氧化碳、甲烷、水和氧氣等，進一步揭示其上是否存在生命。
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終端腦神經(jīng)有新功能
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日本理化學研究所的一個研究小組利用斑馬魚進行試驗，發(fā)現(xiàn)終端腦神經(jīng)可控制脊椎動物對二氧化碳的規(guī)避行為。此前，科研人員對其生理功能不甚了解。
當動物感受到其生命受到威脅時，往往會采取規(guī)避行為。小型熱帶魚斑馬魚的幼魚具有通體透明、小型大腦、明確且典型的行動等特點，非常適用于研究動物規(guī)避行為的神經(jīng)回路。以前的實驗已發(fā)現(xiàn)，斑馬魚的觸覺、聽覺、視覺受到威脅刺激后會出現(xiàn)逃避行為，但對其受化學物質刺激采取的逃避行為尚不知曉。
化學感覺是多數(shù)動物尋找食物、認知配偶以及規(guī)避危險等維持個體生存和保存種族所必須的。它們將化學物質中的二氧化碳濃度上升作為危險信號，并作出相應的規(guī)避行為。有報告稱，對線蟲、蠅、鼠等各種動物模型的研究發(fā)現(xiàn)，這些動物擁有二氧化碳感知器及二氧化碳信息傳達神經(jīng)回路，但至今為止還不了解魚類如何對二氧化碳進行響應。
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研究小組此次用二氧化碳刺激斑馬魚幼魚，引起了斑馬魚明確的規(guī)避反應。通過鈣成像法分析發(fā)現(xiàn)，除嗅覺系統(tǒng)、三叉神經(jīng)系統(tǒng)、韁核—腳間核神經(jīng)系統(tǒng)之外，終端腦神經(jīng)(終神經(jīng))也出現(xiàn)了強活性反應。當去除終神經(jīng)和三叉神經(jīng)之后，斑馬魚對二氧化碳刺激的應答反應消失。這意味著從終神經(jīng)至三叉神經(jīng)的神經(jīng)回路參與了動物的規(guī)避行為。
研究小組今后將對終神經(jīng)如何處理二氧化碳刺激信息的機理進行分析，以期闡釋包括人類在內的脊椎動物借助終神經(jīng)實行規(guī)避行為的神經(jīng)基礎。
研究成果將于近期刊登在美國《細胞報告》雜志上。